Det hele begynner med en barnebursdag. Beinet toåringen på gulvet sitter og gnager på er ikke en kotelett, men en del av et menneskeskjelett. Beinet kommer fra en byggetomt like ved. Politiet blir tilkalt, og finner minst ett skjelett begravd på tomta. En analyse slår fast at beina er omkring 50 år gamle. Dermed får ikke saken noen prioritet hos politiet, den overlates til arkeologene.
Men Erlendur, etterforskeren fra Myren, greier ikke å slippe tanken på hva som hendte den gangen. Noe med måten skjelettet ligger på, med den ene hånden som strekker seg opp mot jordoverflaten, får ham til å tro at den som ble begravd der var i live da det skjedde. Denne tanken skaper et raseri og en avmakt i ham som gjør ham fast bestemt på å finne ut av dette mysteriet.
