En dag på 1990-tallet ankommer et dusin vietnamesere den lille byen Jakobstad vest i Finland. Blant dem er det en familie på tre. Moren, Má, som omsider får seg jobb på vaskeri, og som konstant drømmer om penger. Storebroren, Hieu, som bare lengter etter å komme seg ut av leiligheten, ut til de vakre jentene. Og den navnløse lillebroren, som ser og registrerer alt med en opphøyd, poetisk oppmerksomhet.
I Jakobstad utgjør familiens leilighet et eget lite univers. Má snakker med venninner i telefonen og lyver om henrykkelsen det nye landet har satt henne i. Hieu er det ingen som vet hvor befinner seg, men det ryktes at han ofte er å se utenfor grillkiosken, at han står med åpne skjorteknapper, omgitt av mennesker med store bukser.
Og en dag banker politiet på døren.
I den svale skyggen er en billedsterk roman om kjærlighet, utenforskap og fremtidshåp, og om hva det vil si å måtte finne seg selv opp på nytt.
