Hva snakket de i England før engelsk? Hvordan så engelsk ut for tusen år siden?
Kunne vikingene og engelskmennene forstå hverandre? Hvorfor er engelsk staving så komplisert? Hvorfor var svartedauden bra for det engelske språket? Hvor mange ord har engelsk lånt fra skandinavisk? Hvordan hadde det seg at engelsk ble et verdensspråk?
«Når jeg forteller folk at jeg holder på med gammelengelsk, sier de ofte, etter å ha himlet unødvendig lenge med øynene over mitt forspilte liv: «Å ja, Shakespeare og sånn.» Men vi språkhistorikere, som sitter oppe på fjelltoppene utenfor våre eremitthuler og skuer rolig ut over millennier av krig og kasus, regner faktisk Shakespeares engelsk som moderne engelsk. (...) Utsagnet To be, or not to be, that is the question er jo tross alt fullt forståelig for oss. En angelsaksisk Hamlet ville ikke umiddelbart klart å appellere til vår sympati med tilsvarende utsagn, av den enkle grunn at vi ikke ville skjønt så mye av hans eksistensielle kvaler. Her er hva Hamlet ville sagt 800 år tidligere: Beon, o..e ne beon, .æt is seo ascung.»
Fra englisc til English er historien om hvordan et språk blir til, fortalt med glød og kjærlighet. Forfatteren, Kristin Bech, har engelsk språkhistorie som spesialitet. Hun forteller hvordan engelsk har oppstått og utviklet seg, på et bakteppe av historiske hendelser. Underveis kan leserne glede seg over kuriøse detaljer, spenstige eksempler, fargerike anekdoter og språklige besynderligheter som til fulle viser hvilken fascinasjonskraft språk kan ha.
