Sommeren 1840. Stenberg amtmannsgard ligger tilbaketrukket, omgitt av skog og en park i engelsk landskapsstil. Her lever søstrene Bolly, Nahyda og Amalia stille liv, preget av rutine og forutsigbarhet. Faren, eidsvollsmannen Lauritz Weidemann, er en mektig patriark - aktet og æret av alle. Amtmannens døtre er privilegerte, men lever under et strengt regime. Sommergjestene lar seg begeistre av lysthusene, filosofgangen og kjærlighetsstien. Man kan lett forledes til å tro at livet her er en eneste fête champêtre. Det hender også at fremmede finner veien til amtmannsgarden, slik det gjør den sommeren Amalia Weidemann er 22 år.
I Christiania svinger Camilla Wergeland seg i dansen og er ennå ikke blitt Camilla Collett. Også hun har hørt om Stenberg og de tre amtmannsdøtrene som lever der.
