Axie Muldoon vokser opp i en fattig irsk immigrant-
familie i 1800-tallets New York. Sammen med de to
småsøsknene kjemper hun mot sultedøden ved å tigge
på gata. Der møter barna den strengt religiøse Mr. Brace,
som i tillegg til å by på nybakte boller, endrer livet deres
for alltid. Når en syk mor lar seg overtale, blir barna sendt
bort - og skilt fra hverandre.
Etter flere mislykkede forsøk på å få samlet søskenflokken,
drar uregjerlige Axie tilbake til storbyen alene. Her blir hun
hjelpeløst vitne til morens smertefulle død i barselseng.
Den foreldreløse 13-åringen blir hushjelp hos jordmoren
Mrs. Evans. Men hennes praksis handler om mer enn
å være fødselshjelper, og Axie er en lærenem assistent.
Sakte, men sikkert foretar Axie en klassereise fra rennesteinen
til sosietetslivet på 5th Avenue. Fordømmelse
og trussel om fengsel hindrer henne ikke i å hjelpe
gravide, fortvilede medsøstre.
