Vinteren kom for tidlig dette året. Ellers pleide den å trenge seg langsomt fram fra nord. Men slik var det ikke nå. Allerede i september falt den med all sin tyngde over hele Alaska. Den morderiske vinteren kommer tidlig i 1893. Mannskapene på en hvalfangstflåte er fanget av drivis på nordkysten av Alaska. Totalt dreier det seg om 275 menn. Vinteren har avsagt en dødsdom over dem. Kan de reddes? En statlig eid amerikansk kutter blir beordret av presidenten i USA om å redde de fangede mennene. Da heller ikke denne båten kommer seg videre, planlegger styrmann Jarvis og legen Macallen sin egen redningsaksjon: De vil forsøke å reise 1500 mil over isen med to hundesleder for å kjøre en flokk reinsdyr til mannskapet som er fanget i isens jerngrep. Et vågalt redningsforsøk begynner ...
