Förutom att de är bröder har Peter och Ivan Koubek inte mycket gemensamt. Peter, en idealistisk jurist i trettioårsåldern, är karismatisk och framgångsrik på ytan men kämpar i själva verket med att få kontroll över sitt liv. Hans tio år yngre bror Ivan är en allvarsam schackspelare, tyngd av stämpeln som före detta underbarn. Brödernas far har precis gått bort och sorgen får avståndet mellan dem att växa.
På ett schackevenemang i en småstad lär Ivan känna trettiosexåriga Margaret, som precis har gått igenom en upprivande tid. Mellan dem utvecklas en öm och tafatt förståelse, som de båda är rädda att visa för omvärlden. Samtidigt gör Peter allt för att dölja sin oförmåga att välja mellan de två kvinnorna i sitt liv sin första stora kärlek, Sylvia, och den rebelliska studenten Naomi.
