Den berömda konstnären Astrid Sterners tavla Mjölkharen försvinner spårlöst från Göteborgs konstmuseum under en märklig konstkupp 1978. När hennes barnbarn städar ur släkthuset fyrtio år senare hittar de brev och en gammal dagbok som ger en helt ny bild av deras omtalade mormor.
Astrid och hennes vän Viola lever konstnärsliv i 1910-talets Paris. De studerar för Henri Matisse, ser Gertrude Steins konstsamling, bor i dragiga vindskupor, kastar sig från famn till famn och går på den ena festen efter den andra. Men drömmen om att leva av och för konsten visar sig få katastrofala följder.
Ju mer barnbarnen gräver i det förflutna, desto tydligare blir det att den försvunna tavlan bara är toppen av ett isberg. Mormor Astrids liv verkar ha varit en komplicerad härva av lögner och förvecklingar.
