Den moderne, materialistiske tilnærmingen til livet har åpenlyst feilet med hensyn til å forklare sentrale sinnsrelaterte egenskaper i vår verden - slik som bevissthet, intensjonalitet, mening og verdi. Og dette, argumenterer Nagel, er et betydelig problem som truer med å få hele det naturalistiske verdensbildet til å rakne. Problemet strekker seg ut til biologien, til evolusjonsteorien og til kosmologien. Nagels skeptisisme er ikke basert på en religiøs tro eller en tro på et definitivt alternativ. I Sinn og kosmos foreslår han at dersom den materialistiske forklaringen er feil, kan prinsipper av et annet slag også være i virksomhet i evolusjonen. Det gjelder prinsipper om en tilvekst i orden, som i sin logiske form er teleologiske heller enn mekanistiske. Til tross for de store prestasjoner som de fysiske vitenskaper har stått for, er den reduktive materialismen et verdensbilde som nå er modent for revisjon.
