Frihet, frihetslengsel og frigjøringsprosjekter er kjennetegnet på norsk historie de siste hundre år.Ved inngangen av 1900-tallet målbar de borgerlige næringsdrivende blant annet ideen til fri livsutfoldelse. For andre - og særlig innenfor den sosialistiske arbeiderbevegelsen - var borgerskapets ideer knyttet til maktmisbruk, utbytting og ufrihet. Det er dette som preger vår historie: Det som er frihet for noen, kan være tvang for andre. Med dette perspektivet på frihet, presenterer Olstad Arbeiderbevegelsens frigjøringsprosjekt, mellomkrigstidens diskusjoner om demokratiet, okkupasjonen, Gerhardsens etterkrigssamfunn der alle skulle få mer frihet og større muligheter, kvinnefrigjøringen og det store oppbruddet fra dette som innebar et sterkere fokus på den økonomiske friheten og markedsliberalismen.
