En iskald januarmorgen i 1937 blir liket av Pamela Werner, adoptivdatteren til den tidligere britiske konsulen E.T.C. Werner, funnet ved foten av det myteomspunne Revetårnet i Peking. Pamela ble 19 år, og hjertet hennes er skåret ut.Etterforskningsteamet består av en britisk og en kinesisk politimann, men de klarer ikke å løse saken. Bare E.T.C. Werner gir ikke opp. Han forfølger spor som går til Legasjonskvarteret der utlendingene bor i sine store hus, og til bordellene og heroinbulene i Slummen. Men ingen vil høre på strømmen av henvendelser fra en desperat far. Da japanerne kort tid etter inntar Peking, blir Werner deportert til en av deres uhyggelige fangeleire.75 år senere kommer historikeren Paul French tilfeldigvis over mappen med E.T.C. Werners papirer og brev i Scotland Yards arkiver. Nå kommer sannheten for en dag - mer urovekkende og forferdelig enn noen kunne tenke seg.
