Utenriksminister Nils Ihlen er fortvilet: På sensommeren 1914 erklærer Europas stormakter hverandre krig. Norge er fullstendig avhengig av sine handelsforbindelser til begge sider og må for enhver pris unngå å bli dratt inn.
Krigen trekker ut. Med støtte fra kong Haakon krever britene stans i Norges eksport av krigsviktige råvarer til Tyskland, men nøytraliteten gjør det umulig å etterkomme kravet. Ihlen må toe sine hender mens norske redere og krigsprofitører tjener seg søkkrike.
Gradvis strammes tommeskruen til. Vinteren 1917 innleder Tyskland sin uinnskrenkede ubåtkrig, og britene stanser kulleksporten for å fryse Norge til lydighet. Bolsjevikene trekker Russland ut av krigen, mens amerikanerne kommer inn på alliert side og truer med å stanse korneksporten til Norge. Ihlen drives fra skanse til skanse. Hungersnød og revolusjon truer.
