I september 1999 anländer Johanna Melén till Sankt Petersburg. Hon ska studera rysk litteratur på universitetet och har bestämt sig för att bo i studentkorridor för ryska studenter. Det är bara åtta år sedan Sovjetunionen bröts upp och kommunismen byttes ut mot ohejdad kapitalism.
Bekvämligheterna i korridoren lämnar en del att önska, men Johanna har bestämt sig för att uppleva Ryssland tillsammans med ryssarna, hon vill få ryska vänner och tala ryska. Snart delar hon rum med Olga, och umgås med Sveta och Natasja.
Samtidigt som Johanna försöker integrera sig sker flera spektakulära terrordåd mot bostadshus i Moskva och andra städer, kraftiga explosioner som dödar hundratals civila. Terrorister från Tjetjenien pekas ut och i den nya politiska situation som uppstår utropas den i princip okände fd KGB-agenten Vladimir Putin till premiärminister. Bara några månader senare, på nyårsafton 1999 blir han tillförordnad president efter Boris Jeltsin.
