Verdensøkonomien brøt sammen i mellomkrigstidens finanskrise, og autoritære politiske regimer vokste fram i kjølvannet av sammenbruddet. Karl Polanyi var redaktør i Wiens største finansorgan, og fulgte begivenhetene på nært hold, inntil han selv måtte flykte fra nazismen. Polanyi forklarer krisen med troen på det selvregulerende marked, som oppstod i Storbritannia på 1800-tallet. Denne troen var en utopisk konstruksjon som var dømt til å mislykkes. Samfunnet var nødt til å etablere forsvar mot det økonomiske og sosiale kollaps som kunne bli konsekvensen av denne utopien. Boken er høyaktuell i vår tid, da en ny finanskrise har funnet sted, og politiske autoritære bevegelser er i vekst mange steder i verden. Times Literary Supplement kåret boken til en av de 100 viktigste bøker i verden siden 1945. Den norske utgaven er utstyrt med et nyskrevet forord av professor Lars Mjøset fra Universitetet i Oslo.
