Que savons-nous d’elles? Rarissimes sont les sources rédigées par des femmes qui nous soient parvenues, et encore certaines sont anonymes. Néanmoins les textes écrits par des hommes nous donnent de la vie féminine une image tout à fait étonnante dans sa diversité.
Ce livre présente une anthologie de textes grecs et latins avec leur traduction. On y voit des femmes – apôtres, prophétesses, enseignantes, épouses et mères – jouer un rôle de premier plan dans leur propre histoire et dans celle du christianisme ancien. Parmi les sources traitant explicitement de la femme et rédigées par des hommes il en est de très élogieuses, d’autres très misogynes. Les théories de certains Pères de l’Église, comme l’affirmation que la femme ne serait qu’indirectement à l’image de Dieu ou qu’il existe une hiérarchie des sexes, contrastent étrangement avec la liberté et l’activité publique des femmes attestées dans ces œuvres.
On examine en particulier les théories masculines mises en avant pour réprimer les mouvements, fréquents mais non permanents, d’émancipation des femmes. Enfin quelques figures types montrent la variété de leurs cursus vitae.
