Boken er en innføring i Japans historie, fra de tidligste tider frem til i dag. Den er delt inn i fem epoker, og innenfor hver epoke tar forfatteren for seg politiske, økonomiske og sosiokulturelle prosesser og endringer. I del 1 (til 1150) følger vi fremveksten av en nasjonal stat som ledet til en blomstrende aristokratisk kultur, mens del 2 (1150-1600) tar for seg utviklingen av et føydalsamfunn under samuraienes ledelse. I del 3 (1600-1868) beskrives prosesser som underminerte samuraienes legitimitet og la grunnlaget for Japans modernisering. Del 4 (1868-1945) behandler industrialiseringen og den ekspansjonistiske politikken som ledet til Stillehavskrigen og nederlaget i 1945. I den siste delen (etterkrigstiden) ser vi på den økonomiske gjenreisingen og forsøkene på å skape en ny identitet. Forfatteren legger vekt på den økonomiske og ikke minst den kulturelle historien for å kunne gi leserne en bedre forståelse av hvorfor Japan ble det første ikke-vestlige landet som industrialiserte. Her legges det spesielt vekt på å analysere fremveksten av en nasjonal kultur hvor stadig nye stemmer bidro - aristokrater, samuraier, borgerskapet, arbeidere, og i etterkrigstiden også kvinner og unge. Målgruppen for boken er studenter og andre som er interessert i Japan.
