Cette étude radiographie la situation difficile de la papauté qui, incapable de s’adapter aux aspirations libérales dans la première moitié du XIXe siècle, fait face à une vague de contestation. La diplomatie française, pour sa part, hésite sur la conduite à tenir vis-à-vis des États pontificaux. Aux considérations géopolitiques traditionnelles s’ajoutent en effet l’antagonisme entre idéologies libérale et conservatrice, exacerbé dans le contexte péninsulaire, et sa traduction dans la société française. À l’attachement des catholiques français à la figure du Souverain pontife répond en effet l’attention que portent les libéraux aux revendications démocratiques et nationales du peuple romain.
Ces intérêts géopolitiques, religieux ou idéologiques français divergents déterminent la conception et la mise en œuvre de la politique française. Afin d’évaluer leur importance respective, cet ouvrage analyse le rôle temporel du pape, les relations entre la France et les groupes libéraux italiens, les projets de réformes du régime pontifical, la marche vers l’unité italienne et l’intervention militaire française dans les États romains. Les archives du ministère des Affaires étrangères et la presse de l’époque constituent les principales sources de cette étude.
