Boken handler om folkeretten, dens historiske utvikling og dens forhold til makt og politikk. Det ble i det 20. århundre utviklet en ny, global folkerett. Her ble ikke bare forbudet mot krig, men også menneskerettene sentrale bestanddeler. Boken behandler folkerettens utvikling i lys av det 20. århundres kriger og konflikter. FN var et resultat av et stort kompromiss mellom USA og Sovjetunionen, med de nasjonale frigjøringsbevegelsene og statene som en maktfaktor. Det fattige flertallet av menneskeheten var dermed blitt en folkerettslig aktør, og dagens folkerettsnormer er preget av dette kompromisset. Kompromisset er i dag truet. En stat, USA, utfordrer folkeretten og de juridiske hindre for krig og intervensjoner. Folkeretten utfordres samtidig av global ulikhet, terrorisme og statskriser i den tredje verden. Boken drøfter erfaringene fra krigene i Irak, Kosovo og Afghanistan, terrorismen og USAs særegne forhold til FN og folkeretten.
