Le clown ou la reine? Faut-il choisir? Et si les deux pouvaient faire bon menage? La lutte des classes connait plus de treves qu'on ne le croit et il fut un temps (est-il revolu?) ou les fous et les princes s'amusaient mutuellement. Les œuvres n'ont jamais manque qui plaisaient a tous, petits et grands, doctes et ignorants. Ce livre tend a rehabiliter dans les lettres du XVIIe siecle, ordinairement vues a travers la splendeur des Cours et des salons, les foules anonymes qui applaudirent Shakespeare, Ben Jonson et Moliere. En substance, il s'agit de l'ecart qui se creusa entre gout populaire et culture des elites sous l'impulsion d'un certain humanisme et de la montee, en France, en Angleterre et aux Pays-Bas, du capitalisme et de la bourgeoisie urbaine. A quoi se joignit la pression de l'absolutisme, Richelieu appliquant a la culture les recettes de sa politique centralisatrice et autocratique. Lors de la Querelle du Cid, il encouragea ainsi la formation de la tragedie classique, genre eminemment savant dont la vogue allait bientot gagner Londres et Amsterdam. Tout en discreditant quelques idees recues, ces pages voient defiler, sous un jour parfois insolite, Corneille, Pascal et Racine, Milton et Vondel, Hamlet, George Dandin et la belle Amaryllis.
