Rødt støv er blitt betegnet som en krysning mellom Goethes Den unge Werthers lidelser og Kerouacs On the Road. Fortelleren er en kinesisk bohem, som tidlig avslører sin svakhet for malerier, bøker og kvinner. Dette gir ham stadige problemer med myndighetene, og fører til at han forlater Beijing på midten av 1980-tallet.
Ma Jian er på reise i tre år. Turen bringer ham gjennom ukjente deler av Kina, Myanmar og Tibet, og den gir ham også tid til å fordype seg i hva det vil si å være buddhist, å leve i tiden etter Maos død - eller for den saks skyld å være Ma Jian. Han oppsøker alt fra skoler og fabrikker til ruinbyer og minoritetsfolk. Han haiker med lokale bønder og diskuterer med andre opposisjonelle. Han skildrer alt fra stanken på toalettene til maten han får servert og kvinnene han møter.
