Philipe Marlowe finner en forsoffen mann, Terry Lennox, som han tar med seg hjem. Det er starten på en rekke tvilsomme begivenheter, inklusive mord.
Det første mordet er på Terrys kone, Sylvia, som er datter avismagnaten Harlan Potter. Hun og Terry har hatt et heller stormfullt ekteskap, og Terry blir selvfølgelig mistenkt. Han får Marlowe til å kjøre seg til Mexico for så å forsvinne.
Marlowe blir så oppsøkt av forleggeren Howard Spence, som vil at han skal være en slags oppasser for forfatteren Roger Wade. Wade er en drukkenbolt, og Spencer og Rogers kone, Eileen Wade, er redd for at han skal skade seg selv før boken hans er ferdig. Etter et møte med Wade selv, går Marlowe motvillig med på å ta oppdraget. Marlowe blir fascinert av Eileen, som virker noe ustabil. På en bar treffer Marlowe tilfeldigvis Linda Loring, Sylvia Lennox ' søster. Hun kan fortelle et og annet om ekteparet Wade. I tillegg aner Marlowe at Eileen skjuler noe.
