Alkmaar, 1636. Den respekterte vertshusholderen og fritenkeren Wouter Winckel, en av byens rikeste menn, blir funnet myrdet i skjenkestuen i vertshuset sitt. I huset hans finnes en av verdens største samlinger av tulipanløk. Tulipanløker oppfattes som verdigjenstander i Nederland på denne tiden og blir raskt gjenstand for spekulasjon som folk setter sparepengene sine i. Høsten 1636 presses prisene for tulipanløker opp i ufattelige høyder, og på nyåret 1637 dobles verdien ukentlig. I begynnelsen av februar selges Winckels tulipanløker på auksjon for så store summer at markedet et par dager etterpå, når resulatet av handelen blir kjent, bryter fullstendig sammen. Verdenshistoriens første økonomiske krakk er et faktum. Hvem sto bak mordet på Wouter Winckel? Var motivet grådighet, eller var årsaken hans posisjon som fritenker og hans støtte til vitenskapelig forskning? Fritenkning ble oppfattet som rent kjetteri av det snevre, religiøse samfunnet i Alkmaar på 1600-tallet, og kjetteri ble straffet med døden.Daniëlle Hermans baserer hendelsesforløpet i suksessboken Tulipanviruset på virkelige, historiske hendelser og personer. Mordhistorien fra 1600-tallet veves sammen med en rekke hendelser i nåtiden som har sitt utspring i London, 2007, hvor den velstående kunstneren Alec Schoeller finner sin onkel Frank døende. Onkelen, som er kunst- og antikvitetssamler, har hånden klemt om en blodstenkt, kostbar tulipankatalog fra 1600-tallet. Alec skjønner at det må finnes en sammenheng mellom dagens og fortidens hendelser. Sammen med sine nærmeste venner følger han et spor som ikke bare leder tilbake til blomsterhandelen på 1600-tallet og mordet på Winckel, men også til en gruppe rike investorer som er beredt på å gjøre alt for å nå sine mål. Med både Scotland Yard og en leiemorder i hælene, og med livet som risikabel innsats, prøver Alec og vennne hans å finne ut hva som var motivet for mordet.
