Det hele kokte ned til et spørsmål om margarin. Claus Peter Mahler eier en margarinfabrikk i den tyske småbyen Langenberg. Den gir ham solid økonomi, men er også et tveegget sverd. Når han kommer i snakk med ukjente mennesker, er det påfallende hvordan de reagerer når de hører hva han driver med. Folk tar ham ikke på alvor, og inkluderer ham ikke i sine kretser. Da han fyller 50, får han det for seg at han må gjøre noe nytt, la livet få et innhold utover jobben. For å tenke over situasjonen, legger han ut på et tolv dagers cruise på elven Donau, fra Ulm i Baden-Württemberg, gjennom ti land og ned til utløpet i Svartehavet. På båten treffer han den tidligere skuespilleren Katarina, en kvinne som skal vise seg å frambringe store endringer i livet hans.
