Philip de Laval, kansellist ved det franske hoff under Charles VII, har trukket seg tilbake og gjennomlever i alderdommen en krise der han tviler så vel på tilværelsens orden som på det godes makt. Et minne om det gode har han - Jeanne d'Arc som befinner seg i «de levendes land». Som en grell kontrast til «Jomfruen fra Orléans» står baron Gilles de Rais, som med sin lengsel etter livsfylde og skjønnhet føres inn i menneskeforakt og begår gruoppvekkende handlinger. Begge blir de dømt og brent på bål ...
Carl Fredrik Engelstad (1915-1996) var forfatter, dramatiker, kritiker, oversetter, litteraturforsker og -formidler. Gjennom det meste av livet var han aktiv som teater- og litteraturkritiker, i Morgenbladet og senere i Aftenposten. Engelstads forfatterskap omfatter romaner, skuespill, biografier og annen sakprosa. Da De levendes land utkom i 1986, ble forfatteren tildelt både Riksmålsprisen og Kritikerprisen. Den siste hadde Engelstad tidligere vunnet også for romanen Størst blant dem (1977).
