Ma Jian har vakt stor oppmerksomhet internasjonalt spesielt med bøkene Rødt støv og Beijing koma. I Den mørke veien går han løs på den omdiskuterte kinesiske ettbarnspolitikken.
Meili er en ung bondekone som er født langt inne i hjertet av Kina. Hun blir gift med Kongzi, en skolelærer og fjern etterkommer av Konfucius. De har en datter, men lengter så veldig etter en sønn som kan føre hans navngjetne slekt videre. Kongzi gjør sin kone gravid igjen uten å vente på tillatelse fra myndighetene. Når kadrene fra familieplanleggingskontoret stormer landsbyen for å ta de som har forbrutt seg mot den offisielle ettbarnspolitikken, rømmer mor, far og datter opp nedover Yangtze-elva. Flyktningetilværelsen er i gang.
De beveger seg sørover gjennom Kinas forgiftede elver og landskaper i ruiner. De skaffer seg arbeid der det byr seg, plukker søppel og flykter videre fra politimyndighetene. Og mens Meili kjemper videre med graviditeten og statens forfølgelse, kjemper hun også for å gjenvinne kontroll over sin og sitt ufødte barns skjebne.
