Morgenen 11. september 2001 går slektninger, kolleger og akademikere ombord i en elvebåt langs Havel for å delta på en konferanse til minne om Paul Heudeber, en matematiker som overlevde konsentrasjonsleiren og skrev de bemerkelsesverdige Buchenwald-formodningene. Deltakerne er samlet for å hedre Heudebers akademiske karriere og liv, og minnes en grusom epoke i historien. Men når de ser tv-bildene av flyene som styrter inn i tvillingtårnene, forstår de at verdensordenen er blitt rystet på nytt, og en etter en forlater de konferansen i en tilstand av sjokk og håpløshet. Samtidig stiger en navnløs soldat ut av en navnløs krig. Han stammer fra en slekt med mordere og overgripere, men har bestemt seg for å rømme fra krigen og bryte den lange agnatiske slektslinjen av voldsmenn, og han legger i vei over fjellet, mot en grenseovergang han håper skal ta ham i sikkerhet.
Desertører er både et historisk panorama over våre sivilisasjoners voldelige syklus, og en dyster fremtidsvisjon med et glimt av håp; fortellingen om den navnløse soldaten er blottet for stedsnavn og historiske referanser liksom handlingen utspiller seg etter en apokalypse, og når soldaten treffer en annen flyktning, tvinges han til å tenke over hva det vil si å være et menneske.
Mathias Enard er en av Frankrikes mest prisbelønte samtidsforfattere, og har tidligere skrevet utførlig om vår voldelige historie, blant annet i den kritikerroste romanen Zone fra 2008. I 2015 mottok han den høythengende Prix Goncourt for romanen Boussole. Den engelske oversettelsen av Déserter ble i 2026 nominert til The International Booker Prize.
