52 år gamle Dimitrij Sanin, som frykter for den kommende alderdommen og avslutningen på det formålsløse livet sitt, finner et lite granatkors gjemt i skrivebordet sitt. Oppdagelsen fremkaller tretti år gamle minner fra da han var på vei hjem fra den store dannelsesreisen sin i Europa, og den dobbeltaffæren han havnet i i Frankfurt. Han har reist fra Italia til Tyskland, og Frankfurt er siste stopp før hjemreisen.
Et tilfeldig møte med Gemma, en fortryllende 19 år gammel tysk konditordatter av italiensk herkomst, endrer livet hans. Senere enn leseren oppdager han at han holder på å forelske seg i henne og hun i ham. Våren stormer i dem begge to.
Men Sanin er et svakt menneske, som kaster bort livet sitt ved ikke å ta sjansen. Han blir fristet av den eldre Marja, en forførende og dominerende femme fatale, og forspiller dermed både sin egen og Gemmas lykke. Den middelaldrende Sanin blir klar over at alt han har opplevd i livet siden den gang blekner sammenlignet med kjærligheten fra ungdommen.
