I september 1913 ankommer studenten Mieczys-aw Wojnicz det berømte sanatoriet Görbersdorf ved foten av fjellene i Nedre Schlesien. Han er fra det polske Lwów (nå Lviv i Ukraina) og har et håp om at den klare luften og den banebrytende behandlingen ved sanatoriet skal lindre, eller til og med helbrede, tuberkulosen han plages av. De andre pasientene er kun menn, fra Wien, Kaliningrad, Breslau og Berlin. De dras mot Mieczys-aw, og han tilbringer dagene med å høre på de utrettelige diskusjonene om presserende verdensspørsmål. Kommer det til å bryte ut krig i Europa? Er monarki eller demokrati å foretrekke? Eksisterer djevler og demoner? Uunngåelig dreier samtalen seg inn mot det samme vanskelig definerbare vesenet: kvinnen. Bør hun anses som et fullverdig subjekt, eller kan hennes eksistens bare forstås gjennom mannens?
Men det er andre ting som også opptar tankene til Mieczys-aw. Han har vanskelig for å slippe de merkelige historiene han er blitt fortalt om uhyggelige hendelser som skal ha skjedd på sanatoriet og i høylandet omkring. Noen eller noe ser ut til å overvåke dem og forsøke å infiltrere den lukkede verdenen de befinner seg i. Men hvilken form har ondskapen som lurer der ute?
Hundre år etter utgivelsen av Thomas Manns Trolldomsfjellet legger Olga Tokarczuk handlingen i Empusion til det samme landskapet og gjør det til sitt. Hun blander skrekkhistorie, komedie, folklore og feministisk allegori med briljant fortellerkunst.
