Boka er basert på livshistoriene til forfatterens indiske grandonkel og den tyske konen hans. Vikram Seth bodde i mange år hos sin grandonkel og -tante, og gjennom lange samtaler skrev han ned den utrolige historien om livene deres. Grandonkelen Shanti dro fra India til Tyskland for å studere til tannlege i 1930-årene. Der fikk han husly hos en jødisk familie. Datteren Henny, var i starten ikke særlig begeistret for denne mørkhudete mannen. Likevel blir de venner og klarer å komme seg til England før krigsutbruddet. Shanti verver seg som engelsk soldat og mister en arm. Henny mister hele familien i konsentrasjonsleirene. Etter krigen finner de sammen igjen, og Shanti blir en høyt elsket tannlege, til tross for at han bare har en arm. Boka handler om et helt århundre slik det speiler seg i livene til Shanti, Henny og Vikram og hele den store familien deres.
