Den søvnige landsbyen Eyam er først og fremst kjent for sin blyutvinning. Den skal snart bli kjent for noe langt dystrere: Pesten. Romanen tar utgangspunkt i historiske hendelser som følge av pesten i 1666. Anna, tobarnsmor, enke og hushjelp på prestegården, skal snart få flere roller å fylle. Hun blir jordmor, sykepleier, dyrker urter og bistår presten og prestekona i sine bestrebelser på å bekjempe sykdommen. Men her er det mer å kjempe mot, ettersom prest Montpellions beslutning om å isolere landsbyen fra omverdenen slipper djevelen løs i folk. Grusomhet og barmhjertighet avløser hverandre i et skrekkens år, der alle mister noen av sine kjære. Men om tragedien rammer hardt og landsbyens befolkning halveres, åpner pesten også for muligheter som ellers ville vært utenkelig. Romanen er som en klassisk tragedie, der personers skjebne fullbyrdes i henhold til deres karakter, med middelalderske dyder og laster stilt opp mot hverandre. Resultatet er blitt en moderne roman om menneskelige relasjoner.
