Fiskerjenten forteller historien om Petra, som vokser opp som eneste barn av Fiske-Gunlaug. Den unge teologen Hans Ødegård ser at Petra har evner, og tilbyr seg å lese med henne. De forelsker seg og inngår forlovelse, men så viser det seg at hun allerede er forlovet med to andre - også det på ren impuls. Petra flykter til Bergen. Her blir et teaterbesøk skjellsettende for henne, og fra da av er hun overbevist om at hennes kall er å bli skuespiller: Dette er det største på jorden, dette vil jeg være. Fullt så enkelt blir det imidlertid ikke. Fiskerjenten ble første gang utgitt i 1868 og går for å være vår første kunstnerroman. I tillegg representerer de sterke og selvstendige kvinnene Gunlaug og Petra et nytt kvinnebilde i norsk litteratur. Boken ble en salgssuksess, og innen et år var den oversatt til svensk, finsk, tysk og engelsk. Senere er den kommet i utallige utgaver og opplag.
