Hatties tolv stammer av Ayana Mathis var fjorårets mest helstøpte debut i USA. Den er en mektig fortelling om en sterk kvinne og hennes etterkommere. Vi følger Hattie og hennes familie fra 1925, når hun som søttenåring opplever at tvillingene hennes dør av lungebetennelse syv måneder gamle. Vi møter barna til Hattie igjen i bokens resterende kapitler, hvert barn får sin fortelling.
Hattie er gift med August, og de får 11 barn sammen til tross for et hanglende ekteskap. Når de to første barna dør, setter dette tonen for Hatties liv. Det blir vanskelig for henne å glemme dette, og det får konsekvenser for hvordan relasjonen blir mellom henne og de andre barna:
Den homofiile Floyd som ikke kan leve ut legningen sin, Six, som er en ung vekkelsespredikant på Jesusturne, Ruthie, som hun har fått med elskeren Lawrence, Ella, som hun må overlate til søsteren, Alice, som kjeder seg som en frustrert frue som lever
livet sitt for å hjelpe broren Bill, Franklin, drankeren som er I Vietnam og får vite at han har en datter, Bell, som vil begå passivt selvmord ved ikke å få hjelp mot tuberkulose, Cassie, som har en skjør psyke som utvikler seg til psykose, og til sist hennes datter Sala, som blir ivaretatt av mormor Hattie. Handlingen utspiller seg gjennom 55 år, og gir også et unikt innblikk i den store migrasjonen fra sør- til nordstatene i USA.
