Den unge adelsmannen Olenin kommer som soldat til Kaukasus. Han er grå og gusten, sliten etter en periode med altfor livlig festing i Moskvas salonger. Fjellenes skjønnhet overvelder ham, tsjetsjenerinnenens sjarm beruser ham. Han innretter seg så behagelig han kan, lytter til historier, går på jakt, bader i elven Terek. Han bor hos en lokal kosakkbonde, under samme tak som bondens datter, Marjanka. Hun ligner ikke på noen av jentene han har flørtet med hjemme i Moskva. Hun er arbeidsglad, sterk og så selvbevisst at ingen utidig oppvartning affiserer henne det minste. Hun er forøvrig forlovet. Avstanden til Moskva øker. Oppfatningen av skjønnhet og lykke forskyves. Krig og blodig heltedåd virker ikke lenger så tiltrekkende. Tolstojs ungdomsroman er lett og sjarmerende, samtidig rommer den tankestoff og skikkelser som peker fremover mot hans hovedverker. Lev Tolstoj kom til Kaukasus i 1851 og sluttet seg til russernes kamp for å slå ned fjellfolkenes opprør. Historien om Olenins erfaringer i fjellområdene er utvilsomt basert på dikterens egne opplevelser.
