Mississippi, 1920: Hadley og Lucinda møtes da han som ung gutt flytter inn i huset hennes. Moren arbeider som kokke, og de to barna blir gode venner, til tross for at de tilhører helt ulike sosiale sjikt. Unge Lucinda er bortskjemt og får alltid viljen sin, og en dag setter hun seg fore å lære Hadley å lese. Dette utvikler seg til en hemmelig bokklubb, der de to tenåringene sitter sammen på Leserommet og fordyper seg i dristige bøker som foreldrene aldri ville ha godkjent. Hadley får sterke følelser for Lucinda, mens hun gjør det som forventes av henne, og gifter seg med en velstående mann. Likevel vil hun ikke gi slipp på Hadley, og hun tar ham med til sitt nye hjem. Der arbeider han som gartner, sjåfør og altmuligmann - og lesetimene med Lucinda fortsetter, med alt det forbudte som skjer bak låste dører. Vendepunktet kommer da Hadley en dag faller for en bibliotekar, og Lucinda skjønner at hun står i fare for å miste ham ...
