Gustave Flauberts roman Madame Bovary vakte stor oppsikt da den kom ut i 1857. Med sin harske realisme og ironiske fremstilling av en smålig, hyklersk, borgerlig verden ble den møtt med alt fra ovasjoner til rasende angrep. Den ble til og med anmeldt for usedelighet. Hvem er egentlig denne Emma Bovary? En romantisk idealist, som streber etter den perfekte kjærlighet i en kjedelig, borgerlig tilværelse i provinsen? Er hun en viljesterk og egoistisk kvinne som i sin jakt på det gode liv ødelegger både seg selv og sin familie? Eller er hun, som Ibsens Hedda Gabler og Nora Helmer, en opprører mot det undertrykkende, patriarkalske samfunnet hun befinner seg i? Eller er hun, kanskje, litt av alt? Den unge legehustruen har fascinert generasjoner av lesere. Emma Bovarys tragedie har ikke noe storslått over seg. Hun har pågangsmot og vilje til å komme videre, men mangler totalt vurderingsevne og virkelighetssans. Derfor velger hun feil.
