Cet ouvrage se penche sur le concept de conversion et évalue sa pertinence à la lumière de l’ethnographie d’une population de Papouasie occidentale, les Asmat. Son originalité tient au caractère récent de l’évangélisation (depuis 1953), à la transformation de pratiques culturelles asmat complexes telles que la chasse aux têtes, et à la présence simultanée de missionnaires catholiques et protestants (essentiellement croisiers et évangéliques). Réalisé en des circonstances politiques tendues, l’ouvrage compare ces missions d’un point de vue anthropologique et ecclésiologique et leur influence réciproque sur les populations. Au-delà du champ strictement religieux, l’évangélisation se décline dans de nombreux domaines de la vie : architecture, dation du nom, organisation du temps, alimentation, sorcellerie, relations familiales, ancestralité, rapports entre l’homme et la nature, parures corporelles, sexualité, funérailles, etc. Complétant cette étude, une anthropologie du missionnaire pionnier grâce à l’immersion du chercheur dans les communautés et les familles missionnaires est également proposée. Enfin, les notions de « chrétien » et de « converti » sont au cœur d’une polémique divisant ceux qui se revendiquent de la foi chrétienne. Dans les débats d’idées sur la conversion apparaît un vide théorique qu’un nouveau concept s’apprête à combler : l’enchristianisation.
