Det er sommeren 1549. Henrik 8. er død og England er på vei inn i kaos og dyp splittelse. Den radikale protestantismen skaper forvirring i det religiøse liv, landet befinner seg i en håpløs krig mot Skottland og økonomien er i ferd med å kollapse. Til dette kommer sult og magre år i landbruket, og en bondestand som har fått nok av utbytting og griske landeiere. I hele landet vokser et bondeopprør i styrke og omfang. Fribonden Robert Kett samler frustrerte bønder omkring seg i tusentalls, i et opprør som skal bli et av de største i landets historie. På en høyde utenfor Norwich oppretter de en leir og tar over makten i Englands nest største by.
Prinsesse Elizabeth, den avdøde kongens yngste datter, har gitt Matthew Shardlake i oppdrag å etterforske mordet på en slektning i Norfolk. Etterforskningen bringer Shardlake fra London og til Norwich, og snart også inn i hjertet av bondeopprøret: Robert Ketts stadig voksende leir på Mousehold Heath. Her utfordrer opprørslederen den rojalistisk trofaste London-advokatens syn på rett og galt, lov og orden. Landet står på randen av borgerkrig, i London forbereder myndighetene seg på krig mot opprørerne - og Shardlakes strategiske evner og moralske kompass stilles på hittil ukjente prøver.
